からからから、と立ち食い蕎麦屋の引き戸を開けて入ってきたのは、セーラー服の少女だった。ぼさぼさの薄茶色の髪が印象的だ。
店主が無愛想に、注文は、と訊く。
少女は無表情で、掛蕎麦、葱抜き、と答える。
それほど間を置かずに注文の品が出された。少女は傍らの小瓶を蕎麦の上に持っていくと、ぱっ、ぱっ、ぱっ、と一味唐辛子をかけていく。ただその量が尋常ではない。やがて蕎麦は真っ赤になった。それを箸で混ぜると、赤い蕎麦をすすり始める。
店内には店主を除けば彼女一人。彼女の蕎麦をすする音だけが店内に響いている。蕎麦があらかたなくなると、今度はどんぶりを持ってつゆを飲み始めた。一度も息継ぎをせずにつゆを飲み干すと、彼女はどんぶりを置いた。当たり前だが顔が汗ばんでいる。ハンカチで汗を拭くと、彼女は財布を取り出した。
それを見て、いらねえよ、と店主は短く言って、さっ、とどんぶりを片付けた。
それを見て、ごちそうさま、と少女は短く言って、店を出た。
彼女の父は辛党だった。蕎麦や饂飩、丼物には必ず唐辛子を満遍なくふりかけた。
彼女の母は葱が苦手だった。店で食事をする時は必ず、葱は抜いてください、と頼んだ。
二人がいなくなった時、少女は草原の中で二人が炎に包まれる様を見ていた。
涙が出なかったほど、それは、一瞬に起きた。
草原で、ぼうっ、としている、薄茶色の髪になった彼女(※１)を拾ったのは、当時兵だった今の店主だった。
彼は少女を安全地域まで連れていくと、そのまま去った。
その数年後、少女は偶々立ち食い蕎麦屋を開いた彼を見つけた。
彼は少女を覚えていたが、声をかけなかった。
少女も彼を覚えていたが、声はかけなかった。
ただ、掛蕎麦を一杯、葱抜きで注文した。
以来彼女は、戦地へ出張する前と出張した後、必ずここの掛蕎麦を食べている。
「葵、聞こえる？ 応答して」
耳に付けた無線機から声がした。
「こちら、葵」
「救援信号は罠だった。誰でもいいから私たちを捕まえるつもりだったみたい。なかなか巻けないから、助けて欲しいの。もうすぐあなたの下を通るわ」
「了解」
少女――森 葵は、すぐに読んでいた文庫本を放って寝転んでいた体を起こすと、傍に置いておいた相棒、ヘカートⅡ(※２)を手に取った。待機していたビルの廃墟の屋上から銃身を突き出す(※３)と、スコープに利き目を当てる。やがて車両のエンジン音と散発的に銃声が聞こえてきた。
常人には捉えきれない速度で走る白百合が三人。その後方、数百メートル先に、敵兵士が乗った軍用ジープが二台、彼女たちを追跡している。時折、足を止めようと車載のＭＧ３(※４)を撃つが、素早い彼女たちには全く当たらない。
白百合が、葵がいるビルを通り過ぎ、二台のジープが彼女の有効射程範囲内に侵入すると、まず葵は前方のジープの左前方のタイヤを撃ち抜いた。続いて後方のジープも同様に対処する。これで彼らが白百合に追いつくことはできなくなった。敵兵士たちは急いでジープから降りて、それぞれ遮蔽物に身を隠す。膠着状態。
どの位の時間が経っただろうか。時計を確認していない葵に無線が入った。
「あなたを除く全白百合隊員、帰還したわ。あなたも帰還しなさい」
「了解、姉様」
無感情な声で応答する。彼女は敵兵士に向けて、わざとはずして一発、また一発発砲した。これで彼女の位置は彼らに知られた(※５)。
兵士の一人が、ＲＰＧ(※６)を彼女がいるビルに向けて発射した(※７)。この砲撃は予想していたこと。ならば彼女にとって、飛んでくるロケット弾を迎撃することは容易いことだ。一発で撃ち落す。続けてもう一発発射された。これも撃ち落す。
三発目はなかった。続けて葵は、敵のいる場所に着くまでの時間を考慮して設定したタイマー付催涙弾と煙幕弾を三つずつ放り投げた。
敵が慌てている間に素早く所持品を片付けると、狙撃主は現場を去った――。
「注文は」
「掛蕎麦。葱抜き」
注文の品が前に出される。一味唐辛子を満遍なくかけ、箸で混ぜて食べ始める。
ああ、帰ってきたんだ、と葵は実感した。
彼女の疲れをとるには、一杯の掛蕎麦があれば充分である。
※１……科学的見地からすると、強烈な精神的ショックを受けた時、毛髪の色素が抜けるより先に脱毛して禿げる方が先だそうだが、キャラクターの設定上、流していただきたい。
※２……ＦＮモデル・ヘカートⅡロング・レンジ・スナイパー・ライフル。装弾数は７発＋薬室に１発。ベルギー製の遠距離狙撃ライフル。この世界では銃器の類は、外観はモデルガン、内の機構は入手した資料を基に復元。また、白百合用に改良も施してある、とする。
※３……狙撃の場合、銃身やストックにかかる振動、温度差による膨張・収縮、引き金にかかる力や安定性、風向や湿度といった環境など、様々な要素が絡み合うので対象が遠ければ遠いほど命中率は落ち、誤差は大きくなる。彼女の場合、温度差や環境による誤差は訓練で、振動や安定性による誤差は強化された筋力で補っている。
※４……モデルＭＧ３マシンガン。ドイツ製の汎用重機関銃。連射速度は毎分９００発。
※５……本来であれば、狙撃手にとって自分がいる場所を教えることは致命傷だ。だが彼女の目的は、あえて自分の居場所を教えることで、敵の注意を自分に向けさせることにある。
※６……ＲＰＧ７。ソ連製の携帯用ロケットランチャー。製造・量産が比較的容易にできるため、現実世界でも世界各地で使用されている。
※７……屋上では高すぎるため、ビルそのものを倒壊させるために水平に発射した、とする。